CoralWatch

Un projet de «science citoyenne» consistant à observer l’état de santé des coraux tout au long de l’expédition dans les eaux coralliennes et à collecter des données sur le phénomène du blanchissement, provoqué par le réchauffement climatique

Depuis l’Australie,The Ocean Mapping Expedition a ouvert au printemps 2017 un nouveau champ d’investigation sur la problématique des récifs coralliens. En partenariat avec CoralWatch, un projet de science citoyenne de l’Université du Queensland à Brisbane, l’équipage de Fleur de Passion procède à des observations de l’état de santé des coraux qu’il croise sur sa route. Munis d’une carte plastifiée proposant plusieurs dégradés de couleurs, les plongeurs ou snorkelers de l’expédition déterminent si un corail est en bonne santé (couleur la plus sombre) ou s’il est en cours de blanchissement; et renseignent une fiche signalétique qui alimente une base de données couvrant 77 pays.

Depuis plusieurs années, du fait du réchauffement climatique, les coraux sont victimes de phénomènes de blanchissement à répétition qui ont entraîné la mort de larges portions de la Grande Barrière de corail, surtout dans le nord, et dans d’autres régions du monde. Sous l’effet de la hausse de la température de l’eau, les coraux - des animaux de la famille des polypes, - expulsent les micro-algues avec lesquelles ils vivent en symbiose et qui leur donnent leur couleur mais aussi et surtout leur apportent les nutriments dont ils ont besoin pour la croissance de leur exo-squelette calcaire. C’est ce qui provoque leur blanchissement.

A ce stade, les coraux peuvent néanmoins se remettre de ce stress et retrouver leurs algues symbiotiques - et leur couleur - pour autant que la température de l’eau redescende dans un délais de quelques semaines. Faute de quoi ils meurent, tout simplement.

La base de données de CoralWatch génère des alertes qui permettent de restreindre temporairement l’accès à une réserve naturelle, par exemple. Mais l’enjeu principal demeure le réchauffement climatique.

Prof Justin Marshall du Groupe de neurobiologie sensorielle à l’Université du Queensland et chef de projet à CoralWatch

Pour en savoir plus sur CoralWatch: www.coralwatch.org